La primera versión fue estrenada con enorme éxito en 1925 contando con el escalofriante Lon Chaney como protagonista que hizo una terrorífica composición del personaje mucho más cercana a la obra original que la efectuada por Claude Rains en esta nueva versión, quién no fue la única opción para el papel ya que se estuvieron barajando entre otros los nombres de Boris Karloff, mucho más apropiado a juzgar por sus anteriores trabajos, y Charles Laugthon que ya había realizado una inolvidable interpretación de otro personaje similar, el Quasimodo de "El jorobado de Nuestra Señora" (1939), heredado igualmente de Lon Chaney quien lo interpretaría en la película muda de 1923. El maquillaje de Chaney causó sensación en su momento, creando un fantasma calavérico , sin nariz, calvo y de ojos enloquecidos, auténtica máscara del horror y la degradación provocadas por el rechazo y la soledad. Por contra el personaje encarnado por Rains está en las antípodas de este monstruo horripilante, siendo uno de los principales lastres de la cinta. Aunque la culpa no es tanto de la interpretación del actor británico como de un mal construido guión que camina en tierra de nadie, mostrando al músico como un personaje bondadoso, del que abusan todos cuantos le rodean y que se ve forzado por las circunstancias a vivir desfigurado y solo en las catacumbas de la Opera parisina, lo que produce en el público más una sensación de compasión y simpatía, que de horror frente al hombre desequilibrado que llega al crimen con tal de llevar a cabo su obsesiva y enfermiza adoración por la protagonista. De hecho durante algún tiempo los guionistas se plantearon hacer del fantasma, el padre de Christine Daaé la hermosa soprano de la que el protagonista quiere hacer una gran figura de la Opera de París. Esta idea fue desechada finalmente ya que era inviable desarrollar el halo romántico entre "la bella y la bestia" sin rozar la idea del incesto. Tal vez por estos forzados giros del guión la química entre los personajes es cuando menos escasa. Hubo también un primer acercamiento al proyecto en 1935 que planteaba la hipótesis de situar la historia en el París contemporáneo mostrando al fantasma como un herido mental de la primera guerra mundial, aunque finalmente esta idea fue desechada por la narración clásica.
Aún así el talento de Claude Rains es lo más destacable en el reparto de una cinta en la que el resto de los componentes poco o nada aportan a los gloriosos días del terror de la productora, conduciendo la película más hacia el terrero del vodevil, como la absurdamente cómica relación que se establece entre los dos galanes del film, el barítono Nelson Eddy como el cantante Anatole Garrone y Edgar Barrier como el comisario Raoul, este último sustituyendo al Vizconde de Chagny héroe de la obra de Leroux. Lo mismo puede decirse de la grotesca interpretación que la actriz Jane Farrar realiza de la Carlotta, la egocéntrica "prima donna" de la Ópera de París destinada a sufrir las iras del fantasma por su animadversión hacia la joven Christine corista de excelentes dotes e interés sentimental del trío masculino, interpretada por la soprano Susanna Foster.
La película es pues una versión muy libre de la obra de Gastón Leroux, en la que se alteraron personajes e historia con el fin de explotar más la línea romántica de la historia y mostrar todo el esplendor de la Opera en espectaculares dioramas filmados a todo color. Con todo es tanto el extraordinario uso del Technicolor (premiado con un Oscar), como la parte musical lo que finalmente resulta más interesante de la película. A tal fin se contrató al célebre Nelson Eddy, un magnífico barítono rey por entonces de la opereta cinematográfica gracias a su asociación con Jeannete McDonald, el ruiseñor de la Metro y a la hermosa Susanna Foster otra soprano de excelentes condiciones al igual que McDonald aunque con una carrera mucho más corta e interesante que esta última. Ambos alimentaron con sus voces la parte musical de la historia, que contiene un nutrido número de arias, dúos y concertantes líricos.
Aunque se usaron en el rodaje los mismos decorados del filme de 1925, el guión prescindió de escenas fundamentales en el desarrollo de la historia que sí estaban presentes en la anterior versión, como la referente al baile de máscaras en la que el fantasma realiza una aterradora aparición en público en mitad del carnaval, aunque mantuvo otras tan célebres como la caída de la lámpara de araña sobre el público que acude a la representación o aquella en que Christine es arrastrada a las cloacas de la Opera por el fantasma arrancando la máscara del rostro del misterioso personaje, momento cumbre en el suspense de la narración, que sin embargo queda mucho más descafeinado que en otras versiones del mismo asunto en las que resulta mucho más aterrador.
Finalmente este "Fantasma" se muestra como una película de bonita factura pero desprovista del misterio y la fuerza con el que la historia sería tratada en otras ocasiones. A pesar de ello el filme contó con una importante repercusión obteniendo cuatro nominaciones a los premios Oscar de 1943 en las categorías de Mejor Sonido, Mejor Banda Sonora, Mejor Dirección Artística y Mejor Fotografía en Color, alzándose como ganadora en estas dos últimas, convirtiéndose en la única película de terror de los estudios Universal que obtendría la codiciada estatuilla. Como parte de la promoción de la cinta el mismo año de su estreno se llevó a cabo una versión radiofónica en el célebre Lux Radio Theater producida por Cecil B. Demille, con el mismo reparto protagonista de la película a excepción del Fantasma que aquí sería interpretado por Basil Rathbone.
El éxito de la película traería una especie de pseudo secuela de similar argumento y ambientación titulada "Misterio en la Ópera" (The Climax) (1944) en la que repetía parte del equipo artístico en papeles similares. El villano de la historia sería el inquietante Boris Karloff, uno de los candidatos a interpretar "El Fantasma", en este caso un médico enloquecido por la muerte de su esposa, célebre cantante de Opera, que busca devolver la vida a su mujer en la voz de otra hermosa soprano interpretada de nuevo por Susanna Foster.
La historia original se ha asomado a la pantalla en múltiples ocasiones a lo largo de las diferentes décadas desde entonces, algunas tan interesantes como la versión rock "El fantasma del Paraíso" (1974) dirigida por Brian de Palma o la esperada adaptación del legendario musical de Broadway compuesto por Andrew Lloyd Webber, llevado al cine en el año 2004 de la mano de Joel Schumacher.
Qué interesante. Desconocía la existencia de esta película. Ojalá la pudiera ver.
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